TOWARDS A MANDATORY FRENCH NATIONAL REGISTER OF LOBBYISTS ?

France has just started examining new draft legislation on the fight against corruption. Discussions before the French Parliament are expected to begin in April 2016, but one can already understand that this is going to be a milestone event on the French history of anti-corruption laws and a legal revolution. The draft legislation, which has not been published yet, is about to be presented to the French State Council (Conseil d'Etat) for legal validation. The legislative process will only start afterwards.

The French draft legislation foresees the creation of a national anti-corruption agency that will replace the Central Service for the Prevention of Corruption (SCPC) at the Ministry of Justice. This stands as a substantial change in the French anti-corruption regulatory landscape as the SCPC had no investigation and fining powers. The agency would be in charge of sorting out the reports made by whistle-blowers and carrying out related appropriate investigations. It would also be responsible for monitoring the implementation of a specific compliance programme. Most important, it is expected to be invested with powers of sanctions.

A major particularity of the French draft legislation is that it contemplates the creation of a national register of lobbyists. This move is clearly inspired by the French Sunshine Act, according to which French pharmaceutical companies are required to disclose their links with health care practitioners. However, the scope of the draft legislation is much broader, as it aims at involving any industry.

As of toady, the draft legislation requires that the representatives of interest groups disclose their identity and scope of their lobbying activities to the High Authority for Transparency in Public Life (Haute Autorité pour la transparence de la vie publique). This authority is already in charge of receiving, controlling and publicly disclosing the statements of assets of the highest-ranking elected and appointed public officials. Similarly, such information related to lobbying intends to be listed on an online publicly accessible website.

It is, however, unclear as to who will fall under the definition of an 'interest group', as it is unclear as to who will be the persons with whom these links will be targeted: the French legislation does not only cover its current state government officials. Likewise, there is no clarity about the 'links of interest' which will be covered; will it be, like for the French Sunshine Act, agreements such as consultancy agreements, and/or so-called 'advantages' that cover the Health care regulation, meals, as well as hospitality and gifts?

"Les lobbyistes agissant auprès des ministres, de leur cabinet, d'une batterie de hauts fonctionnaires et jusqu'à l'Elysée, seront désormais contraints de s'inscrire sur un registre public et de respecter une série de bonnes pratiques, censées favoriser la transparence et l'expression d'intérêts pluralistes". Certains représentants d'intérêts seraient effectivement dispensés de se faire connaître, à l'image des "associations culturelles", ou bien encore des "partenaires sociaux". Quant aux acteurs publics, ils devraient simplement éviter "de recevoir des lobbyistes non enregistrés (ou d'examiner leurs argumentaires), sauf en cas d'urgence ou d'impératif diplomatique". De la même manière, les lobbyistes inscrits seraient tenus de "dévoiler l'identité de leur client dès qu'ils contactent un responsable public, ¨[de] s'abstenir d'offrir des cadeaux de valeur significative, de fournir des informations trompeuses, de revendre à des tiers des documents du gouvernment, d'inciter leur interlocuteur à enfeindre ses propres règles déontologiques, d'organiser des colloques avec prises de parole rémunérées dans l'enceinte de bâtiments administratifs". Mais rien ne les obligerait à préciser par exemple le montant des dépenses engagées dans leur travail d'influence alors que cela est aujourd'hui prévu par le registre (facultatif) de l'Assemblée nationale.

Afin de chapeauter ce nouveau dispositif, la Haute autorité pour la transparence de la vie publique (HATVP) pourrait adresser des mises en demeure aux représentants d'intérêts en infraction avec la loi, voire des amendes pouvant aller jusqu'à 30 000 euros- uniquement en cas de récidive. "A l'encontre des responsables publics pris en faute, la menace est symbolique puisque la HTV avisera leurs supérieurs des manquements les plus graves, et pourra exposer ces derniers au grand jour.

L'autorité administrative indépendante aurait enfin pour mission d'assurer la mise en ligne des informations fourbies par les lobbyistes à l'image de ce qu'elle fait actuellement pour les déclarations d'intérêts des parlementaires. Des dispositions appelées à être complétées par un décret ultérieur) prévoient d'ailleurs que ces informations soient diffusées dans un format permettant leur libre réutilisation, dans l'esprit de l'Open Data.

Les mesures de cet avant-projet de loi on cependant encore le temps d'évoluer, que ce soit suite à l'avis du Conseil d'Etat ou lors des débats parlementaires qui s'en suivront.